第二語言學(xué)習(xí)，到底有沒有“窗口期”？

 

　　“窗口期”這個(gè)說法對于語言學(xué)習(xí)很形象，讓人覺得好像有那么一個(gè)時(shí)間“窗口”，一旦時(shí)間一過，這個(gè)“窗口”就關(guān)上了，孩子的外語就再也學(xué)不出來了。早兒年，好些父母受“起跑線”說法的影響，為了怕孩子輸在起跑線上，都盡量讓孩子早早地開始學(xué)外語�，F(xiàn)在看得多、聽得多了，對于起跑線的考慮也淡定了很多，可是這個(gè)“窗口期”卻還是那么讓人焦慮，就是沒法淡定，生怕真要錯(cuò)過了時(shí)間的“窗口”，就會(huì)耽誤孩子一生的外語學(xué)習(xí)。

 

　　更準(zhǔn)確一點(diǎn)的表達(dá)，這個(gè)“窗口期”應(yīng)該叫作“關(guān)鍵期”( Critical Period ),原本是發(fā)展心理學(xué)和生物學(xué)里的概念，在二十世紀(jì)五六十年代被引人語言學(xué)界，形成了一個(gè)“關(guān)鍵期假說”.試圖來解釋人類習(xí)得語言的過程。這個(gè)假說認(rèn)為人的大腦里有一些跟語言習(xí)得相關(guān)的生物機(jī)制存在，這些機(jī)制隨著年齡的增加而減弱， 遲到了青春期開始的時(shí)候就會(huì)完全消失，因此人類出生的頭幾年是學(xué)會(huì)語言的一個(gè)關(guān)鍵時(shí)間窗口，如果錯(cuò)過了這個(gè)關(guān)鍵期就學(xué)不成語言了。

 

　　語言關(guān)鍵期的假設(shè)提出來以后，得到了廣泛的關(guān)注和相當(dāng)程度的認(rèn)同。但是它在學(xué)術(shù)界也面臨一個(gè)很棘手的問題，就是不好證明。術(shù)語本身，是類比哺乳動(dòng)物的視覺能力發(fā)展過程而得出來的.要研究動(dòng)物視覺的發(fā)展.可以在實(shí)驗(yàn)室里控制條件，比如在關(guān)鍵期里不it二實(shí)驗(yàn)動(dòng)物得到光源刺激，這樣就可以 終獲得錯(cuò)過關(guān)鍵期以后，視覺能力就無法得到發(fā)展的實(shí)驗(yàn)結(jié)果，就可以證明關(guān)鍵期的關(guān)鍵�？墒菍τ谌祟愓Z言的發(fā)展卻無法展開相應(yīng)的實(shí)驗(yàn).論證基本上就只能依靠推論的手段，這樣也難免會(huì)帶來不同學(xué)術(shù)見解上的爭論。

 

　　能夠得到的部分實(shí)證.主要來自于對大腦受損的個(gè)例和對“狼孩”的研究。有些大腦受損的例子，語言能力受到了影響，如果發(fā)生在關(guān)鍵期以前.以后還有恢復(fù)的情況，可是如果發(fā)生在成年人身上，就再也恢復(fù)不了了。不過這樣的例子要考慮大腦哪個(gè)部分受損，能恢復(fù)和不能恢復(fù)的原因是否還涉及大腦分管語言部分以外區(qū)域的傷等，這都比較難控制。“狼孩”的例子很有分覺，也很難得，證明了人類的孩子如果錯(cuò)過了關(guān)鍵期就再也不能有效學(xué)會(huì)語言，特別是不能有效學(xué)會(huì)句法結(jié)構(gòu)了。但即便針對‘“狠孩”的情況，也有不同的聲音，認(rèn)為“狼孩”自身的智力發(fā)展也遭到了破壞，不能證明是錯(cuò)過了語言關(guān)鍵期，還是因?yàn)檎麄�(gè)認(rèn)知能力無法正常發(fā)展而抑制了語言的發(fā)展。

 

　　語言關(guān)鍵期假說很快被應(yīng)用到了第二語言領(lǐng)域。這一次，實(shí)證的數(shù)據(jù)就比較容易得到了，畢竟只是人的第二語言嘛.只要找不同年齡組的學(xué)習(xí)者來作對比，就知道關(guān)鍵期之前和之后學(xué)第二語言會(huì)有什么不同了。結(jié)果.大量的案例和統(tǒng)計(jì)數(shù)字分析出來以后，發(fā)現(xiàn)竟然是一筆糊涂賬。大致的結(jié)論就是，在第二語言習(xí)得首先一個(gè)可以很容易觀察到的現(xiàn)象，就是有些成年才開始學(xué)習(xí)的第二語言學(xué)習(xí)者也能達(dá)到很高水平。舉個(gè)很多人都知道的例子.馬克思51歲才開始學(xué)俄語，但也達(dá)到了可以在圖書館閱讀原文的程度。這樣的例證和第一語言中錯(cuò)過了關(guān)鍵期的“狼孩”的情況完全不同，所以關(guān)鍵期假設(shè)在第二語言領(lǐng)域的可接受程度就大大打了折扣，關(guān)鍵期的時(shí)間段也被越放越寬，一般會(huì)被放寬到2一12歲這么大的范圍.而且還不時(shí)出現(xiàn)一些相對寬泛一點(diǎn)術(shù)語，比如“敏感期”、“ 佳期”等.

 

　　來回避這個(gè)不怎么關(guān)鍵的“關(guān)鍵期”的說法。

 

　　看到了在所謂的“關(guān)鍵期”以后也能學(xué)好外語的情況，有些研究進(jìn)一步細(xì)化，從語音、語法、詞匯這些不同的語言內(nèi)容著手來看問題。在語音的層面，問題比較清晰.就是年齡越小優(yōu)勢越強(qiáng)，而過了青春期以后要形成完全純正的口音，概率就很小了。這樣，關(guān)鍵期對于第二語言的口音有影響，葵本上成為了共識(shí)。

 

　　語法呢，無法得出清晰的結(jié)論，也就是說孩子從低齡開始學(xué)習(xí)，在句法結(jié)構(gòu)方面看不出超過成人的明顯優(yōu)勢。這一點(diǎn)和第一語言對比.差別就很大了。前面一章提到的語言學(xué)家喬姆斯基提出，人類通過漫長的進(jìn)化過程以后，已經(jīng)在大腦中形成了一種通用語法(UG)機(jī)制，所以一個(gè)孩子無論出生在哪里，都能學(xué)會(huì)當(dāng)?shù)氐恼Z言作為母語，而且這門語言里的句法結(jié)構(gòu)是不用教的，自然形成，這個(gè)形成的時(shí)間窗口大約是四歲以前。可是.如果拿第二語言學(xué)習(xí)里語法掌握的情況來對比就明顯不同了，語法需要專門教.而且在很長的時(shí)期甚至于終生都不能達(dá)到完美，并沒有那么清晰的一個(gè)關(guān)鍵期。

 

　　到了詞匯方面，成年人的學(xué)習(xí)優(yōu)勢反而體現(xiàn)出來了，積累詞匯的速度要比孩子快多了。詞匯問題本身也是一筆更糊涂的賬，因?yàn)樵谀刚Z里.語音系統(tǒng)和語法系統(tǒng)早早地就形成并且固定了，可是詞匯量的增長一直要維持到中年.到35 --40歲這個(gè)年齡段。而且，來自神經(jīng)語言學(xué)方面的一些證據(jù)還表明，詞匯不完全歸大腦的語言中樞控制，而是分布在大腦皮層的各處。有了成年人詞匯學(xué)習(xí)速度更快的這筆糊涂賬以后.第二語言里關(guān)鍵期的價(jià)值進(jìn)一步下降，因?yàn)樵谕庹Z學(xué)習(xí)過程中，詞匯的積累應(yīng)該是 消耗時(shí)間和精力的環(huán)節(jié)。

 

　　到底在青春期開始的階段，人類的大腦里發(fā)生了什么樣的變化，現(xiàn)在還不是那么清楚。比較流行的說法，就是在這個(gè)時(shí)間階段以前，大腦的左右半球分工還沒有完成，對于語言的處理還沒有完全集中到語言中樞去，大腦的可塑性還比較強(qiáng)。近些年來另一個(gè)比較傾向性的說法是，大腦有一塊叫前額皮質(zhì)的地方還沒有完成發(fā)育，這個(gè)發(fā)育一旦完成.許多人類幼年期具有的自然本能就被扼制了，再也體現(xiàn)不出來了。在這個(gè)層面，畢竟人類的大腦和語言還都是未解之謎，科研上能夠解決的問題還很有限。

 

　　在前面一章里，我提到在UCLA時(shí)的系主任曾經(jīng)感慨，如果教外語能夠像做藥賣藥一樣去解決問題就好了。其實(shí)我在校期間，他的研究興趣已經(jīng)完全集中到神經(jīng)語言學(xué)的實(shí)證方向去了，每天和一群神經(jīng)生物學(xué)的教授們泡在他們的實(shí)驗(yàn)室里。按照系主任在課堂上和我們進(jìn)行的非正式交流，他們當(dāng)時(shí)已經(jīng)基本上可以判定到了青春期這個(gè)時(shí)間點(diǎn)以后.語言中樞的神經(jīng)末梢上覆蓋了一層類似膜一樣的物質(zhì).可能是這層物質(zhì)在阻擋外語的習(xí)得。他們當(dāng)時(shí)在致力于確認(rèn)和分離這層物質(zhì).進(jìn)而希望可以發(fā)明藥物來對付和化解這層物質(zhì)，所以他的賣藥一說還不是完全的空穴來風(fēng)�？上В�這么多年過去了，沒有看到他們進(jìn)一步的研究成果。如果這樣的問題能夠解決了，不說賣藥賺錢了，沖擊諾貝爾獎(jiǎng)的競爭力都是有的。

 

　　人類的大腦在青春期發(fā)生了什么，導(dǎo)致語言學(xué)習(xí)的機(jī)制發(fā)生了變化還不能夠被解釋得很明白�？墒橇硗庖粋�(gè)方向上的一個(gè)神奇現(xiàn)象卻又進(jìn)人了研究者的視野.那就是青春期前學(xué)的語言還會(huì)忘記。

 

　　小孩子學(xué)的語言會(huì)忘記嗎?可能誰都不曾想到過這個(gè)問題.可是答案卻是驚人的:會(huì)忘，而且會(huì)忘得干干凈凈!

 

　　首先注意到這個(gè)現(xiàn)象的.是半個(gè)世紀(jì)以前美國一位語言學(xué)教授，他當(dāng)時(shí)在德國工作了，期問他的家眷.包括三個(gè)女兒都和他一起住在德國。和所有生活在另外一個(gè)語言環(huán)境里的孩子一樣.這三個(gè)孩子很快學(xué)會(huì)了地道的、不帶口音的德語，在德國正常上學(xué)。

 

　　教授回到美國以后，自然會(huì)和德國的友人頻繁交往.所有人都夸獎(jiǎng)孩子們的德語好，孩子們也是十分得意�？墒锹�慢地，教授發(fā)現(xiàn)兩個(gè)刁汝兒越來越少說德語了.幾年后就完全聽不到她們說To后來他專門地問了她們倆，回答是我們不會(huì)德語。教授不知道是孩子們什么樣的心理在作怪.拐彎抹角地想找出原因，也間接直接地做了一些語言測試.他競?cè)怀泽@地發(fā)現(xiàn)，兩個(gè)孩子真的把德語全部都忘光了!

 

　　可是大女兒沒有忘。這是天作之巧.教授是語言學(xué)家.有專業(yè)的敏感，而三個(gè)女兒去德國的年齡不同，這又給了他找到答案的一個(gè)關(guān)鍵:大女兒大約是十一歲去的，十三歲回的，這里又出現(xiàn)了那個(gè)神奇的時(shí)間點(diǎn):青春發(fā)育期。 后研究的結(jié)論是，兒童在青春期之前學(xué)的語言，在脫離了使用語境以后會(huì)被完全忘掉。

 

　　研究結(jié)果公布之后.引起了領(lǐng)域內(nèi)不小的興趣，許多相應(yīng)的后續(xù)研究從各個(gè)角度展開.不但學(xué)的第二語言會(huì)忘掉，從針對難民里的孤兒和跨國領(lǐng)養(yǎng)的孩子的研究來看.小時(shí)候?qū)W的母語也會(huì)忘光。所有研究中觀察到的不同語言和語言環(huán)境的個(gè)例，都支持這個(gè)會(huì)忘的結(jié)論。其實(shí)，如果我們留意一下自己身邊方言與普通話的情況，或是有一跨國生活經(jīng)歷的情況也不難發(fā)現(xiàn)，這是一個(gè)普遍存在的現(xiàn)象。我在新浪博客上分享這個(gè)語言現(xiàn)象的時(shí)候，許多熱心的網(wǎng)友就提供了很多形形色色的實(shí)例。我自己小時(shí)候家里是說普通話的，我和我妹妹同時(shí)會(huì)說當(dāng)?shù)胤窖�，在我十三歲的時(shí)候，我們搬家去了其他方言區(qū)，我小時(shí)候的方言保留下來了，而比我小三歲的妹妹卻完全忘了.這算是我自己親身經(jīng)歷的實(shí)例。

 

　　因?yàn)檎Z言會(huì)忘記的時(shí)間分界點(diǎn)也在青春期，那么大腦在這個(gè)時(shí)間點(diǎn)前后產(chǎn)生了某些關(guān)鍵性的變化這個(gè)假設(shè)，得到了進(jìn)一步證明，同時(shí)又給相關(guān)的科研結(jié)論加上了重要的一條.就是“關(guān)鍵期”之前學(xué)會(huì)的語言在大腦里可能會(huì)留不住。如果從外語學(xué)習(xí)的角度看.因?yàn)楹枚鄬W(xué)習(xí)者都沒有實(shí)際使用的環(huán)境，太小的孩子去學(xué)，學(xué)得快忘得快就更會(huì)是一個(gè)跑不掉的現(xiàn)實(shí)。

 

　　在第二語言習(xí)得領(lǐng)域，即使到了 考慮教學(xué)應(yīng)用的層面，雖然可以普遍觀察到人類兒童具有一些今后隨著年齡的增加會(huì)減弱的語言習(xí)得的本能，但是因?yàn)榇嬖谇啻浩谥�后才開始的學(xué)習(xí)者也能夠達(dá)到很高水平的現(xiàn)象，加上后面第三節(jié)里將要提到的一些研究結(jié)果，還表明在學(xué)習(xí)速度和 終效果方面，在關(guān)鍵期之內(nèi)學(xué)習(xí)也不一定就比之后學(xué)習(xí)更有效。這樣我們就不能從科研的角度定義說.學(xué)外語一定要趕在關(guān)鍵期之前.不然就學(xué)不出來或是學(xué)得很費(fèi)力了。學(xué)外語不能錯(cuò)過“窗口期”這樣的建議.從嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目蒲薪嵌仁亲霾怀鰜淼�。所�?對于年齡跟外語學(xué)習(xí)的關(guān)系.保持一定的敏感就足夠了.不必過于糾結(jié)于“關(guān)鍵期”、“敏感期”這個(gè)傳說中的時(shí)間窗口。